“Necesitamos el mejor conocimiento para afrontar con éxito el entorno en el que nos encontramos, caracterizado no solamente por las actuales incertidumbres geopolíticas, económicas o sociales sino también por los grandes retos que supone el cambio climático, así como los potenciales impactos que pueden tener los innumerables avances que se están produciendo en el campo tecnológico”, ha declarado el presidente de la Fundación BBVA, Carlos Torres Vila, en el discurso que ha pronunciado durante el acto. “Hoy, más que nunca, debemos invertir en el futuro apoyando a profesionales con una actitud innovadora, curiosa, de exploración y aprendizaje, que sirvan de inspiración para futuros científicos y artistas, así como en guía para la toma de decisiones por parte de todos los ciudadanos”.

Al encuentro ha asistido también una nutrida representación de los miembros de las comisiones evaluadoras de las Becas Leonardo, todos ellos referentes en cada una de sus respectivas áreas de conocimiento, así como representantes de muchas de las principales organizaciones e instituciones en los ámbitos de la investigación científica y cultural de nuestro país.

Una apuesta estratégica para impulsar a investigadores y creadores

Desde hace más de dos décadas, la actividad de la Fundación BBVA se ha centrado en apoyar la ciencia y la cultura de excelencia, así como en su proyección a la sociedad. La creación de las Becas Leonardo en 2014 constituye una apuesta estratégica y diferencial de la Fundación para lograr este objetivo, mediante el impulso al conocimiento entendido como un continuo de la investigación y la creación a través de la exploración, sin levantar murallas entre las disciplinas. Por ello, el programa –cuya dotación total asciende a 22,5 millones de euros en sus primeras 10 ediciones– fue bautizado con el nombre de Leonardo Da Vinci, ya que su esencia es apostar por el conocimiento, independientemente de si se trata de indagación científica o creativa.

Desde esta óptica, el programa está compuesto por diversas áreas de la ciencia y la cultura, entendidas desde una concepción amplia: Ciencias Básicas (Física, Química, Matemáticas); Biología y Biomedicina; Ciencias del Medio Ambiente y de la Tierra; Ingenierías; Ciencias de la Computación y Ciencia de Datos; Ciencias Sociales; Humanidades; Artes Plásticas; Música y Ópera; Creación Literaria y Artes Escénicas.

Las Becas Leonardo se distinguen por el colectivo específico al que se dirigen: profesionales de entre 30 y 45 años –abarcando, por tanto, a una generación– en un estadio intermedio de sus carreras, un momento decisivo de sus trayectorias en el que aúnan una trayectoria sólida con un gran potencial de crecimiento.

Tras un proceso de selección altamente competitivo, las becas son concedidas anualmente tras el análisis independiente y riguroso de comisiones evaluadoras –una por cada categoría–, compuestas por expertos del máximo nivel académico, que aplican las métricas de excelencia que rigen en cada una de sus disciplinas.

En el encuentro celebrado en el Teatro Real, 13 expertos que participan en las comisiones evaluadoras del programa Leonardo han expuesto su visión de las becas, en vídeo y de manera presencial. El “amplio espectro” de disciplinas que cubren las becas es uno de los “rasgos fundamentales” que ha sido celebrado durante el Encuentro por el profesor Pedro Álvarez de Miranda, catedrático de Lengua Española de la Universidad Autónoma de Madrid, académico de la RAE y miembro de la Comisión Evaluadora en Humanidades: “El hecho de que a las becas en todas estas áreas de conocimiento se las considere en pie de igualdad es un hecho poco frecuente del que debemos congratularnos”.

El perfil resultante de los integrantes de la Red Leonardo es el de profesionales en su gran mayoría con experiencia internacional y cuyo promedio de edad en el momento de ser seleccionados está por debajo de los cuarenta años. Muchos de ellos todavía no contaban con una carrera consolidada, pero el apoyo de la beca ha supuesto un importante espaldarazo para impulsar su trayectoria.

Como ha resaltado durante el encuentro la profesora María Henar Miguélez, catedrática de la Universidad Carlos III de Madrid y miembro de la Comisión Evaluadora en Ingenierías, la Red Leonardo representa “una excelente muestra del valor” de los investigadores de nuestro país: “Resulta tranquilizador que, frente a la fuga de talento a otros países tan comentada, tengamos un grupo de personas con gran capacidad de generar conocimiento y de transferirlo a la sociedad de nuestro país, que necesita más que nunca un impulso renovador y responsables que estén a la altura.”

En la misma línea, Laura Lechuga, profesora de Investigación en el Instituto Catalán de Nanociencia y Nanotecnología del CSIC, y miembro de la Comisión Evaluadora de Ciencias Básicas, ha resaltado la calidad de los proyectos propuestos por los investigadores de la Red Leonardo: “Una de las cosas más gratificantes para los profesionales que integramos estas Comisiones es comprobar que, a pesar de las muchas dificultades del sistema académico y científico en nuestro país, existe un increíble nivel en las ideas innovadoras de proyectos que son muy competitivos a nivel internacional”.

Más de 1.000 ‘papers’, libros y obras artísticas: la cosecha de la ‘Generación Leonardo’

Diez años después de la creación de las becas, ya se puede hablar de una Generación Leonardo: una comunidad cuyos proyectos personales han nacido y se desarrollan en un contexto de enorme aceleración de avances científicos y tecnológicos y, al mismo tiempo, de desafiantes retos globales económicos, sociales, de salud pública y medioambientales.

En el acto celebrado en el Teatro Real se han presentado los principales resultados de su trabajo: una impresionante cosecha científica y cultural que ha dado lugar a más de 600 artículos científicos, 150 libros y monografías, 130 obras artísticas, 120 conciertos, 70 grabaciones y publicaciones de obras musicales, 35 composiciones originales, 50 exposiciones y 30 documentales, películas y piezas de videoarte. La excelencia de la Red también se refleja en los 78 premios y otros reconocimientos que han distinguido el trabajo de los investigadores y creadores.

El impacto positivo que han tenido las becas en las trayectorias de sus beneficiarios también ha quedado patente en el Encuentro, al presentarse los resultados de una encuesta realizada por la Fundación BBVA a 476 investigadores y creadores que ya han completado sus proyectos. Cuando se les pregunta en qué medida la Beca Leonardo ha contribuido a impulsar sus carreras – utilizando una escala en la que 0 significa “nada” y 10 “mucho”– la nota media que ponen los beneficiarios encuestados es 7,6 con respecto a ascensos y promociones laborales; 7,8 para la concesión de ayudas de investigación; 7,9 para la publicación de artículos en revistas científicas, así como para el liderazgo de grupos de investigación; y 8,1 para el desarrollo de nuevos proyectos de creación cultural.

El hito que ha representado el programa Leonardo en las trayectorias de muchos investigadores y creadores se refleja también en las respuestas que muchos de ellos han dado a la parte cualitativa de esta misma encuesta, en la que les se pidió que valorasen en términos generales lo que supuso la concesión de la beca: “Nunca antes había dirigido un proyecto de esta magnitud; fue un desafío único”; “Me ha permitido volver a España y comenzar a formar mi propio grupo de investigación”; “Supone un reconocimiento prestigioso en el mundo literario”; “Me permitió realizar una apuesta de riesgo con una nueva línea de investigación”; “Fue un orgullo obtener una beca tan competitiva, y una reafirmación para afrontar nuevos retos”; “Causó un efecto llamada del que me beneficié enormemente para lograr más financiación”; “Llegó en el momento adecuado, cuando ya tenía experiencia y estaba preparado para dar un salto cualitativo de cierto riesgo creativo”; “Me permitió demostrar el liderazgo que requiere una ERC Consolidator Grant, y ahora dirijo un proyecto de 2 millones de euros”.

Otro aspecto esencial de las Becas Leonardo ha sido su objetivo de dar visibilidad pública a sus beneficiarios y proyectar el valor de la ciencia y la cultura a la sociedad, a través de los medios de comunicación. Durante el Encuentro se ha proyectado un vídeo en el que algunos de los periodistas más influyentes de nuestro país han celebrado la oportunidad que les ha dado el programa de la Fundación BBVA para tener acceso a investigadores y creadores de primer nivel que no hubieran podido descubrir de otra manera, permitiendo la difusión al público general de múltiples proyectos innovadores de gran interés social. De hecho, tal y como se ha destacado en el encuentro, hasta la fecha ya se han publicado más de 1.700 noticias sobre las Becas Leonardo en los principales medios nacionales.

El poder del conocimiento frente a los grandes retos de nuestro tiempo

Durante el acto se ha dado voz a nueve investigadores y creadores que han hablado en representación de las diversas áreas científicas y culturales de la Red Leonardo. Sus intervenciones han reivindicado ante todo el poder del conocimiento para orientar a la sociedad ante los principales retos globales de nuestro tiempo.

Desde la óptica de las Ciencias Básicas, María Moreno Llácer –investigadora Ramón y Cajal en el Instituto de Física Corpuscular (CSIC-UV) y Beca Leonardo en Física en 2022 para explorar la naturaleza de algunos de los componentes más elementales de la materia– ha destacado el valor de asumir riesgos en la investigación en lugar de proponer proyectos más finalistas y a corto plazo, una “libertad creativa” que ofrece el programa de la Fundación BBVA a sus beneficiarios: “Las lecciones aprendidas de los fracasos son a veces más importantes, y es la investigación arriesgada la que conduce a los mayores avances. El aprender de los errores es también una forma de avanzar en el conocimiento”.

Entre los grandes desafíos a los que nos enfrentamos en la actualidad, seguramente el más grave y complejo es “conservar los ecosistemas que nos proporcionan el aire que respiramos, el agua que bebemos, la comida con la que nos alimentamos y un entorno sostenible en el que poder convivir con el resto de especies con las que compartimos este planeta”, ha destacado el biólogo Pau Carazo, que consiguió una Beca Leonardo en Ciencias del Medio Ambiente en 2018 para investigar la interrelación entre los dos grandes desafíos ambientales: el cambio climático y la extinción de especie. “Una biodiversidad a la que debemos y de la que dependemos mucho más de lo que sospechamos”.

Desde la perspectiva aportada por su investigación, Carazo ha resaltado que la necesidad de invertir en proyectos que estudien los retos ambientales “es hoy más perentoria que nunca”. “No olvidemos, además, que somos exploradores, dotados de la necesidad de dar sentido al mundo que nos rodea. La misma curiosidad insaciable que nos hace humanos, y que sin duda compartimos todos los que estamos hoy aquí”, ha concluido.

Los extraordinarios avances logrados por la investigación para afrontar los grandes desafíos en el ámbito de la salud ha quedado patente en la intervención de Pilar Martín, investigadora del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC), que en 2016 recibió una Beca Leonardo en Biomedicina para desarrollar un nuevo método diagnóstico capaz de detectar la miocarditis aguda, un trastorno que con frecuencia se confunde con el infarto de miocardio: “El papel de la investigación en este campo se extiende más allá de los laboratorios y las salas de hospital. Se trata del impacto más amplio en la sociedad: mejorar la calidad de vida, extender la esperanza de vida y además reducir los costos de la atención médica para hacerla universal y accesible a todo el mundo”.

Por todo ello, Martín ha argumentado, “nuestra disciplina actúa como un faro de esperanza para millones de personas que sufren enfermedades que una vez se consideraron intratables”, y el programa de la Fundación BBVA contribuye a impulsar el conocimiento en este campo al apostar por propuestas innovadoras: “Obtener una Beca Leonardo en Biomedicina supone el avance de nuestros proyectos y en muchos casos el rescate de ideas locas, que pudiendo haber acabado en el fondo de un cajón de laboratorio, se han transformado en mejoras en el diagnóstico o en el tratamiento de numerosas enfermedades. ¿Puede haber algo más satisfactorio que esto?”

Otro de los grandes retos del siglo XXI es comprender la complejidad de la sociedad actual, transformada por fenómenos como la globalización, la digitalización, la disminución de la natalidad y la prolongación de la esperanza de vida, desafíos explorados por los investigadores del área de Ciencias Sociales. Así lo ha resaltado en su intervención el catedrático de Sociología de la Universidad de Málaga, Luis Ayuso, que consiguió una Beca Leonardo en esta área en 2021: “Ante estos retos considero que debemos desarrollar el ingenio y combinar la razón con los aspectos más propiamente humanos que nos caracterizan, aspectos que nos definen como ciencias sociales y que debemos reivindicar, pues de ello dependerá la necesaria humanización del nuevo mundo digital”.

En un “contexto tan incierto” como el actual escenario geopolítico actual, “estamos perdidos sin periodismo”, ha manifestado por su parte la reportera Pilar Cebrián, que ha cubierto como enviada especial de Antena 3 Noticias los conflictos en Ucrania y Gaza, y en 2018 recibió una Beca Leonardo en Comunicación y Ciencias de la Información. “Podríamos llegar a pensar que, en las actuales circunstancias, la realidad se cuenta por sí sola. Que el newsfeed de Twitter, de Facebook e instagram ya os dan una pincelada de la actualidad. Pero nuestra realidad digital está sesgada. Porque el algoritmo va a hacer que no leamos noticias que no nos complacen, que no veamos anuncios de cosas que no nos interesan, que no conozcamos otra realidad que no sea la nuestra. Esa es nuestra misión, como periodistas, enseñaros un mundo incómodo, imprevisible, hostil, que no os agrade pero que os dé las claves de lo que ocurre”.

El apoyo a “ideas radicales” que aceleran la innovación tecnológica

El ingeniero José M. Adam –catedrático de la Universidad de Valencia y Beca Leonardo en Ingenierías en 2017– ha puesto el foco sobre el potencial del amplio abanico de disciplinas que abarca el programa de la Fundación BBVA, desde la ciencia fundamental hasta la aplicada o la innovación y el desarrollo, todos ellos necesarios para abordar los desafíos del mundo actual: “La libertad para escoger entre estos enfoques es muy interesante para los ingenieros y arquitectos, ya que así podemos dar soluciones a los retos y necesidades actuales, además de crear las bases para afrontar los retos que nos lleguen en el futuro”. En su caso, el apoyo de la Beca Leonardo le permitió desarrollar una nueva técnica para evitar el colapso de edificios en situaciones extremas como terremotos y atentados terroristas. “Una idea radical que, seguramente”, ha señalado, no hubiera sido financiada en otra convocatoria de proyectos del ámbito nacional”, pero que fue “el germen” de un nuevo proyecto para desarrollar esta línea de investigación, financiado por una ERC Starting Grant de la Unión Europea por valor de cuatro millones de euros.

Por su parte, el investigador Santiago Mazuelas del Basque Center for Applied Mathematics, que obtuvo su Beca Leonardo en 2018 en Tecnologías de la Información y la Comunicación para potenciar la capacidad de aprendizaje de los sistemas de inteligencia artificial, ha resaltado que la relevancia del programa de Becas Leonardo para los investigadores y creadores que reciben su apoyo “va mucho más allá de la financiación que recibimos” debido al estímulo que supone recibir este reconocimiento y formar parte de la comunidad de excelencia que integran la Red Leonardo: “En esa red estamos acompañados de múltiples investigadores y creadores, con vivencias similares a las nuestras. La labor creadora se desarrolla habitualmente en soledad. No realizamos nuestro trabajo en un estadio repleto de personas animándonos, habitualmente lo hacemos ante una pizarra y una tiza o un papel y un boli. Por eso también es tan relevante formar parte de la red Leonardo que nos hace sentir parte de un colectivo respaldado por la sociedad.”

El valor de la creación cultural para “dar sentido” al mundo

El valor imprescindible de la creatividad cultural para la sociedad ha sido reivindicado por la novelista Marta Barrio, Beca Leonardo en Creación Literaria en 2022, quien ha puesto el foco sobre “la necesidad que tenemos los seres humanos de contarnos historias los unos a los otros para dotar de cierto sentido a un mundo que demasiadas veces parece no tenerlo”.  El “poder de la palabra”, ha manifestado la escritora, es su capacidad para “transformar el mundo al crear nuevas realidades, incidiendo en la configuración del futuro al prefigurarlo, al permitir que los lectores vivan otras vidas además de la propia, y, así, con esa perspectiva, ampliar mentes y horizontes”. Barrio ha celebrado el hecho de que las Becas Leonardo, “que apoyan a los autores como ninguna otra en este país”, hagan posible la “quimera” de “vivir de la escritura”, al “remunerar adecuadamente a los creadores en un contexto en donde se ha normalizado la precariedad en la que viven la mayoría de ellos”.

Finalmente, Raquel García-Tomás –la compositora galardonada con el Premio Nacional de Música en 2020 que compuso su ópera Alexina B con el apoyo de una Beca Leonardo–, ha reivindicado “la contribución a nuestro patrimonio cultural” de los proyectos apoyados por el programa de la Fundación BBVA en este campo de la creación artística: “La música, al igual que la ciencia y las humanidades, ha sido un agente fundamental en el desarrollo de la sociedad a lo largo de la historia, y debe seguir siéndolo. En los tiempos en los que vivimos, vale la pena considerar que nuestra mayor contribución se fundamentará no tanto en aportaciones individuales sino en la suma de nuestras acciones. Es por ello que un encuentro como el de hoy tiene un valor especial. Formar parte de la Red Leonardo, donde tanto talento y creatividad convergen, es muy alentador”.