Aunque el gen BCL7A se identificó hace ya casi 25 años, hasta ahora las funciones de la proteína a la que codifica eran poco conocidas. Había indicios que hacían pensar que BCL7A formaba parte de los genes en los que las células acumulan mutaciones para transformarse en células tumorales y a los que se les llama colectivamente “genes supresores de tumores”, pero hasta ahora nadie lo había podido demostrar experimentalmente. Lo han realizado por primera vez un equipo multidisciplinar de investigadores pertenecientes al Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA, Pamplona), al Centro de Investigaciones Oncológica (CNIO, Madrid), al Centro Nacional de Investigaciones Cardiovascular (CNIC, Madrid) y al Centro Pfizer-Universidad de Granada-Junta de Andalucía de Genómica e Investigación Oncológica (GENYO), liderados por investigadores de la Universidad de Granada y utilizando las últimas tecnologías de secuenciación de ADN de nueva generación y modelos in vitro e in vivo.

“Hemos observado que los pacientes con tumores hematológicos, tienen frecuentemente mutado al gen BCL7A en una región muy concreta de su secuencia de ADN. Estas mutaciones hacen que a las proteínas que codifica el gen BCL7A les falte un pedacito. Un pedacito que hacía de anclaje a un sistema que cuando deja de funcionar puede generar tumores”, comenta Carlos Baliñas-Gavira, investigador del equipo liderado por el Dr. Medina.

Los investigadores tomaron células derivadas de un paciente que había sufrido esta mutación, y le introdujeron de nuevo el gen reparado. “Cuando restauramos la actividad de BCL7A, los tumores empezaron a perder sus propiedades tumorales”, añade María Isabel Fernández Lara, investigadora co-autora del trabajo.

Combinando los datos experimentales con un análisis bioinformático, los investigadores demostraron que el sistema al que pertenece BCL7A estaba dañado en más de la mitad de los pacientes que padecían esta patología. “Tuvimos que pedir un permiso especial para acceder y reanalizar con esta nueva información los datos de pacientes de dos grandes estudios internacionales, para encontrar que el sistema en el que trabaja BCL7A estaba dañado en más de la mitad de los pacientes”, comenta el investigador Álvaro Andrades, encargado de los análisis bioinformáticos.

“Los resultados de este proyecto nos han abierto las puertas al estudio de nuevas estrategias terapéuticas que puedan aplicarse a pacientes con mutaciones en BCL7A. Actualmente están empezándose a realizar ensayos clínicos en EEUU para pacientes con mutaciones en genes relacionados funcionalmente con BCL7A y que podrían ser útiles en la patología que hemos estudiado. Actualmente estamos buscando financiación para continuar con esta línea de investigación y poder determinar si los pacientes mutantes en BCL7A pueden beneficiarse de estos tratamientos”,  comenta Medina, director de este trabajo y del grupo de Investigación de regulación de la expresión génica y cáncer (CTS-993), profesor del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular I de la facultad de Ciencias de la Universidad de Granada, investigador principal en GenyO y del instituto biosanitario de Granada (ibs.GRANADA).

“Doy las gracias a la Fundación BBVA, que a través de su Beca Leonardo permitió sembrar la semilla que ha hecho florecer este proyecto”, destaca Medina.

Los resultados de este estudio se han publicado recientemente en la revista Leukemia, una de las revistas internacionales más prestigiosas en el campo de la oncohematología.