Tras varios años en centros de Estados Unidos y Francia, y siete años a cargo de la Cátedra J. Simons en el IMPA (Rio de Janeiro, Brasil), me preparo para regresar y aportar mi granito de arena a la matemática española como investigador Ramón y Cajal en la Universidad de Cádiz y Becario Leonardo por la Fundación BBVA. Pero antes de volver tendré la oportunidad, del 1 a 9 de agosto, en Rio de Janeiro de vivir el primer el Congreso Internacional de Matemáticos (ICM) que se celebra en el hemisferio sur. Se trata del mayor y más tradicional evento mundial de las matemáticas, que se celebra cada cuatro años y donde se dan a conocer los vencedores de la Medalla Fields, el premio matemático más prestigioso. Mi papel como editor jefe científico de Mathematical Intelligencer Rio de Janeiro 2018 me ha permitido moverme entre las bambalinas de la matemática internacional los últimos cuatro años e impregnarme de valiosos conocimientos sobre la organización de un evento de tal magnitud mundial.

Así, Brasil pasa a integrar la selecta lista de países que tienen el honor de celebrar el ICM, como ya lo hiciera España en 2006 Además, Brasil este año ha pasado al Grupo 5 de la IMU (International Mathematical Union), el grupo de la élite matemática mundial compuesto por tan sólo 11 países -entre los que no está España-. El ICM 2018 reunirá cerca de 3000 investigadores de los cinco continentes para revisar los avances más destacados y debatir cómo impulsar el progreso y la visibilidad de las Matemáticas. La matemática española estará presente en las conferencias de Diego Córdoba, Manuel Castro y Marianna Bosch Casabó.

Alrededor de 40 eventos satélites del ICM se realizarán en Brasil, de hecho, mientras escribo estas lineas estoy asistiendo a uno de estos eventos en São Paulo sobre Geometría Diferencial.  Entre ellos, destaca el World Meeting for Women in Mathematics, el 31 de Julio, en el que mujeres matemáticas de todo el mundo debatirán sobre cuestiones de género y  homenajearán a la iraní Maryam Mirzakhani, la única mujer galardonada con una Medalla Fields, fallecida el pasado 17 de julio de 2017.

El primer ICM nació a finales del siglo XIX, en un periodo vibrante en la ciencia que en matemáticas se tradujo en grandes descubrimientos e incluso en la creación nuevas áreas. En 1897, en Zurich, se congregaron 208 matemáticos de varias nacionalidades para asistir a conferencias impartidas por los mayores matemáticos del momento. Fue un éxito rotundo, y quedó patente el espíritu que impregnará los futuros ICMs.

En la primera edición el papel de las mujeres era, desafortunadamente, residual; de los 208 participantes sólo 4 eran mujeres y ninguna de ellas fue conferenciante. La primera mujer como conferenciante plenaria, la excepcional Emmy Noether, no llegó hasta 1932, y más de medio siglo después la segunda, Karem Uhlenbeck, en el ICM de Kyoto en 1990. No al ritmo que debería, pero esta situación está cambiando. En el ICM de Rio de Janeiro del próximo agosto participarán 38 mujeres como conferenciantes: 4 plenarias, 1 conferenciante Emmy Noether y 33 conferencias en las diferentes sesiones. Isabel Fernández fue la primera mujer española invitada para impartir una conferencia en la sesión de Geometría del ICM 2010 (Hyderabad, India). La primera, y única, Fields a una  mujer, Maryam Mirzakhani, se entregó hace cuatro años, en el ICM de Seúl.

“Trascender el espíritu y dominar el mundo”

Pero volviendo a la historia de los ICM, el segundo se celebró en París, presidido por el propio Henri Poincaré, en el cuál David Hilbert propuso su famosa lista de 23 problemas, que cambiaría la Matemática. Hace pocos años, investigadores de la agencia estadounidense precursora de la actual internet, DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), inspirados por la lista de Hilbert, crearon otra nueva para el siglo XXI. Un vistazo a esta lista corrobora que la Matemática está en el corazón de casi toda la Ciencia actual, y su avance es el avance de la Ciencia. Por dar algunos ejemplos; Problema 1: Las Matemáticas del Cerebro: desarrollar una teoría matemática para construir un modelo funcional del cerebro que sea matemáticamente consistente y predictivo en lugar de meramente inspirado biológicamente; Problema 12: Las Matemáticas de la Computación Cuántica: en el siglo pasado aprendimos cómo los fenómenos cuánticos dan forma a nuestro mundo. En el próximo siglo necesitamos desarrollar las matemáticas requeridas para controlar el mundo cuántico; o el famoso Problema 19: La Hipótesis de Riemann, el santo grial de la Teoría de Números, tan presente en Criptografia; y único problema común de la lista de la DARPA y la de Hilbert.

En 1924 el ICM, en Toronto, fue presidido por John Charles Fields, quien planteó la creación de un premio específico para suplir la falta de un Nobel en matemáticas. Fields legó 47000$ para este fin (casi un millón de dólares de hoy), y su plan para la creación de la Medalla Fields fue aceptado en el ICM de Zurich en 1932. La Medalla Fields se otorga cada ICM a dos, tres o cuatro matemáticos menores de 40 años por descubrimientos sobresalientes en Matemáticas. Es una medalla de oro en la que aparece el perfil de Arquímedes y donde se puede leer la frase en latín: “Trascender el espíritu y dominar el mundo”. Fields no llegó a ver a los primeros ganadores del premio que lleva su nombre, la mayor distinción que puede recibir un matemático, ya que falleció en 1932.

Las primeras medallas se entregaron en el ICM de Oslo en 1936. El secretismo alrededor de los ganadores de la Medalla Fields es legendario. Los nombres de los vencedores se dan a conocer el primer día del ICM, y sólo un selecto grupo conoce la identidad de los ganadores antes de la ceremonia de apertura, entre ellos el comité designado por la IMU (International Mathematical Union) para otorgar los galardones, que también se mantiene en secreto. El nombre de los ganadores de la Medalla Fields puede ser el mayor secreto de la Matemática cada cuatro años y uno de los muchos atractivos del ICM, como las cábalas y apuestas que se hacen entre los participantes los días previos a la ceremonia.

Cada ICM ha tenido su particularidad. En el ICM celebrado en Madrid en 2006 se otorgó la Medalla Fields al ruso Grigori Perelman por resolver la Conjetura de Geometrización, y será recordado por ser el único galardonado que rechaza tal distinción. No obstante, fue un tremendo éxito nacional a todos los niveles, con la mayor participación en la historia de los ICMs de la comunidad matemática española. Ahora como afirma Marcelo Viana, presidente del Comité Organizador del ICM 2018 y Director general del IMPA, es Brasil quien confía en aprovechar este congreso como “una oportunidad para crecer a nivel internacional para toda la comunidad Matemática de un país”.

Foto: La fallecida matemática iraní Maryam Mirzakhani (Universidad de Stanford).