El jurado del premio ha destacado las contribuciones “trascendentales” de Hernández García a la teoría y el modelado de la generación de armónicos de alto orden mediante luz láser, una herramienta esencial para manipular las propiedades más básicas de la luz que ha propiciado avances importantes en el campo de la nanotecnología. En 2019, el investigador recibió el Premio Investigador Joven en Física Teórica de la Real Sociedad Española de Física y la Fundación BBVA, y en 2017 obtuvo una Beca Leonardo de la Fundación BBVA, ambos por su trabajo en la generación de láseres de apenas unas trillonésimas de segundo de duración.

Estos brevísimos pulsos han posibilitado la observación directa de los átomos y han dado lugar a una rama entera de la física, conocida como física del attosegundo o attofísica. Los movimientos de los componentes más básicos de la materia tienen lugar en esta escala de tiempo, por eso se necesitan pulsos de luz de duración comparable para poder observarlos. Por ejemplo, un electrón tarda unos 150 attosegundos en dar una vuelta completa en torno al núcleo de un átomo de hidrógeno.

Hernández García se ha especializado en crear pulsos láser ultracortos con polarización a la carta, lo que ha supuesto un hito en la generación de herramientas ópticas ultrarrápidas. Sus avances en esta línea se han publicado en las mejores revistas a nivel internacional, como Science, Nature Photonics o Physical Review Letters. Con la concesión del Premio ICO, el investigador se convierte en el tercer científico basado en España en obtener este galardón, que se otorga desde 1982.

Su proyecto Leonardo se enfocó en el desarrollo de láseres de rayos X duros, una innovadora generación de láseres que aumentan en más de mil veces las prestaciones de la generación anterior al permitir manipular los materiales con una precisión y a una escala de tiempo sin precedentes. Estos nuevos láseres son claves a la hora de impulsar la nanotecnología ultrarrápida, que es necesaria en campos muy diversos, desde la fabricación de la próxima generación de dispositivos electrónicos y de almacenamiento magnético a la gestión de la energía fotovoltaica.

Los pioneros de la attofísica Anne L’Huillier, Ferenc Krausz y Paul Corkum, recibieron este año el XV Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ciencias Básicas por su trabajo en este campo. Unos meses después, L’Huillier y Krausz, junto con Pierre Agostini, fueron galardonados con el Premio Nobel de Física 2023.