BIOGRAFÍA
Clara de Vega Durán (Sevilla, 1977) se doctoró en Biología en 2007 por la Universidad de Sevilla. Ha completado su labor investigadora en España y centros de investigación de Austria, Brasil y Sudáfrica. La bióloga ha conseguido programas posdoctorales, como un contrato Juan de la Cierva y otro Severo Ochoa. Su carrera científica incluye más de treinta publicaciones y 26 capítulos de libros. Su investigación se ha centrado en aspectos de las interacciones multitróficas entre organismos pertenecientes a diversos reinos. Desde el año 2016 se encuentra oficialmente alejada de la carrera investigadora por razones de salud.
PROYECTO
El estudio de factores que moldean las interacciones entre microbios y otros organismos debería ocupar una posición privilegiada, puesto que estas interacciones son determinantes para comprender los ecosistemas. Uno de los nichos más sorprendentes que ocupan los microbios es el néctar. El objetivo de este proyecto ha sido evaluar la biodiversidad de microbios que habitan en el néctar de las flores a escala global, estudiando diferentes biomas de Europa, África y América, considerados puntos calientes de biodiversidad. Usando aproximaciones ecológicas, evolutivas y moleculares, se pretende caracterizar la diversidad de especies de bacterias y levaduras nectarívoras en la naturaleza; determinar cómo las relaciones planta-polinizador pueden modelar la biodiversidad y estructura de las comunidades de estos microorganismos; establecer si existen patrones biogeográficos que expliquen la estructuración de las comunidades del néctar; y encontrar y describir nuevas especies de microorganismos para la ciencia, de incalculable potencial.
RESULTADOS
Este proyecto ha revelado que el néctar es un hábitat decisivo para muchas especies microbianas, existiendo comunidades completamente únicas con especies que han evolucionado para superar las barreras osmóticas de este medio. La biodiversidad microbiana fue mayor en regiones con mayor diversidad filogenética de plantas y de interacciones planta-polinizador. El análisis de más de 2000 muestras de néctar en 80 localidades revela en Sudáfrica la mayor diversidad microbiana con casi 200 especies aisladas, seguidas de Brasil, Europa y Argentina. Las plantas polinizadas por grupos particulares de polinizadores exhiben comunidades de levaduras únicas, mostrando Sudáfrica los patrones más llamativos. Sin embargo las asociaciones de bacterias con polinizadores y plantas son generalmente opuestas al patrón de las levaduras. Existen patrones biogeográficos en la singularidad de las comunidades microbianas, encontrando principalmente en Sudáfrica y Brasil un alto número de especies que no aparecen en ninguna otra región. El néctar es un reservorio de nuevas especies microbianas, con gran potencial biotecnológico, que permanecía prácticamente inexplorado, al que hemos contribuido describiendo 3 nuevas especies de levaduras. El futuro de la microbiología del néctar recae en ampliar los muestreos a zonas del mundo sin estudiar, y determinar los factores que regulan, restringen o facilitan la biodiversidad microbiana.